米国エネルギー情報局（EIA）は月曜日、政策立案者たちが数十年にわたり大規模プロジェクトを停滞させてきた障害を克服しようと、次世代の小型モジュール炉（SMR）とマイクロリアクター（MMR）を通じて原子力発電部門の活性化に向けた取り組みを加速させていると発表した。 EIAのアナリストによると、米国の電力会社は現在約98ギガワットの原子力発電容量を運用しているが、設備投資の多さと規制上の障壁によって拡張が制限されている。 1基あたり最大300メガワットの発電能力を持つSMRは、550メガワットから1,500メガワットの発電能力を持つ従来型原子炉に比べて、より柔軟で費用対効果の高い代替手段として位置づけられている。 EIAは、従来型発電所とは異なり、SMRは工場で製造されたモジュール式の部品を使用し、輸送後現場で組み立てることができるため、建設期間の短縮と資金調達リスクの低減につながる可能性があると指摘した。 マイクロリアクターは、出力20MW以下の小型原子炉で、遠隔地、軍事基地、産業施設への設置を想定して設計されており、主要電力網から独立して運転できます。 この技術は、AIデータセンターや先端製造業など、エネルギー集約型事業を展開する企業から注目を集めています。これらの事業では、信頼性の高い24時間体制の電力供給が不可欠である一方、電力網への接続が制限される場合があるからです。 一方、米国エネルギー情報局（EIA）によると、米国では効率性、燃料利用、産業用途など、さまざまなアプローチを反映した多様な原子炉設計が開発されています。 既存の原子炉技術を踏襲した軽水冷却型小型モジュール炉（SMR）は、商業展開に最も近い段階にあります。これらのシステムは、従来の低濃縮ウランを使用し、電力網への拡張可能なベースロード電力供給を目的として設計されています。 より高度な概念としては、高温ガス炉があります。これは、ヘリウム冷却と黒鉛減速を用いて、水素製造などの産業用熱利用に適した温度に到達します。 EIAのアナリストによると、一部の設計では、極限状態に耐えられるよう設計された高濃度・低濃縮ウラン燃料またはTRISO燃料が採用されている。 溶融塩炉は、燃料または冷却材として液体塩を用いる新たなカテゴリーである。高い運転温度と固有の安全性特性により、発電と産業プロセス両方への応用が期待されている。 一方、ナトリウム冷却高速炉は、冷却材として水ではなく液体金属を使用することで、低圧・高温での運転が可能となり、燃料利用効率の向上も期待できる。 EIAによると、これらの技術に対する連邦政府の支援は強化されている。米国エネルギー省は、小型モジュール炉（SMR）開発を支援するため、2025年に9億ドルの資金提供を改めて要請するとともに、国立研究所以外での試験と導入を加速するためのエネルギー原子炉パイロットプログラムを開始した。 米軍もまた、これらの技術の早期導入者として台頭している。国防総省は、特に遠隔地や戦略的に重要な地域にある基地のエネルギーレジリエンスを高めるため、マイクロリアクターの研究開発を進めている。 米空軍は、アラスカ州アイエルソン空軍基地に、オクロ社（OKLO）が開発したナトリウム冷却式マイクロリアクターを2027年までに配備する計画だ。このマイクロリアクターは、1MWから5MWの発電能力が見込まれている。 陸軍は、ヤヌス計画を通じて、ペレ計画で以前に行われた研究に基づき、複数の基地を候補地として原子炉の設置場所を検討している。 一方、エネルギー省は、次世代原子炉の規模拡大に不可欠とされる燃料ラインパイロットプログラムを通じて、高濃縮低濃縮ウラン（HALEU）を含む先進核燃料の国内サプライチェーン構築に取り組んでいる。
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